驚きの姿だった。２月８日、ＤｅＮＡの沖縄・宜野湾キャンプ。紅白戦にファーム組の「６番・一塁」として出場した６年目、山下幸輝内野手（２７）は、とても印象的だった。

　「去年までの僕は殻をかぶっていました。周りにどう見られているのかばかりを気にして…」

　これまでの印象では、少し遠慮がちに話すような、どちらかといえば“おとなしい系”だった。

　２０１４年秋のドラフトで国学院大から５位で入団。どこでも守る万能型として期待され、１６年は６２試合に出場した。だが１７年に守備固めで出場した試合での致命的な失策や、若手の台頭もあって２軍生活が増え、昨年は１軍出場機会ゼロだった。

　「クビを覚悟して、次の就職先をどうするか考えていました」。悲壮な覚悟とともにシーズン終了。契約は更新されたが、崖っぷちの立場は変わっていない。そんななか、チームメートの関根から言われた言葉が胸に刺さった。

　「幸輝さん、野球をやるなら楽しくやりましょうよ。楽しんでやっていたら結果はついてきますよ」

　心の中のモヤモヤが吹っ切れた。美容院に行き、「（脱色剤の）ブリーチを５回いれました」と金髪にした。これまで軽く染めるなどしてきたが、大胆な変化はプロに入って初めて。「保育園に子供の迎えにいくと、金髪のお父さんが現れたので、みんなビックリしています」と笑った。