“新生”国吉　新たなスタイルに手応え




　もがき、苦しみ、手に入れた新たなスタイルが、復活への扉を開こうとしている。プロ８年目を迎える国吉佑樹投手（２６）。第４クールから沖縄・宜野湾での１軍春季キャンプに合流し、その存在感は日に日に大きなものとなってきた。

　１軍休日の５日。２軍嘉手納キャンプでブルペンを視察したラミレス監督。その視線の先には、新球習得に励む右腕の姿があった。

　「首脳陣の方が来られる、このタイミングに合わせていた部分はある。新しく変わったスタイルは印象づけられたと思う」と持ち前の直球に加え、昨秋から取り組む新球のカットボール、ツーシームを投げ込んでいった。

「直球を動かしてゴロを打たせるイメージ。今まで、空振りを取れる変化球を習得しようとしてうまくいかなかった。直球の球速はある方なので、それを軸に打ち取る方法というのを投手コーチと話し合ってきました」

　パワーピッチャーとしての理想、先発への思い―悩みながら再び１軍のマウンドで輝くため、新しい投球スタイル確立へと向かった。一言で新球といっても簡単な話ではない。「大家（２軍投手）コーチらから、握り、腕の振りなどを含めて何十種類も教えてもらって試した」という。

　流した汗は国吉を裏切らなかった。「これを続けていけば、１軍でもいい場面で投げられるようになる」と絶賛のラミレス監督。そして指揮官が視察した１４日の２軍練習試合、韓国・ハンファ戦（宜野湾）で２回無安打無失点の快投を見せ、１軍合流を決めた。

　１７日の１軍の韓国・ＫＩＡ戦（宜野湾）でも１回無失点。「もう若手ではないので、下からの突き上げをはね返すぐらいのものを見せないと。手応えはあります」。復活ではない。“新生”国吉が、チームが誇る救援陣に新たな力を与える。

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