佐野の最多安打首位打者のみ・・・

　メッツ５－８レイズ（２３日＝日本時間２４日、ニューヨーク）

　米大リーグ、レイズがメッツに８－５で勝利し、ア・リーグ東地区で２０１０年以来１０年ぶり３度目の優勝を飾った。筒香嘉智外野手（２８）は打率．１９５と苦しむ中、移籍１年目での栄冠。１１年目を迎えたプロ野球人生で初めて優勝を経験した。チームは０８年以来のリーグＶと１９９８年の球団創設以来、初のワールドシリーズ制覇を目指す。 

試合終了と同時に、シルバーの紙吹雪がベンチ前に舞い、クラッカーが鳴り響いた。ア・リーグ東地区に所属するレイズが、２０１０年以来の地区優勝。マスク姿の筒香はハイタッチで喜びを分かち合った。 

　「チーム全員が協力して勝ち取った地区優勝。勝つための道を開くことができるスペシャルなチームだ。ポストシーズンは控えているが、きょうは祝いたい」 

　コロナ禍で６０試合制の今季。筒香の取材対応はなかったが、１５年から指揮を執って初タイトルとなったキャッシュ監督がナインをたたえた。恒例のシャンパンファイトはなく、各自がクラブハウスでビールで乾杯。米国ではお祝い時に葉巻を吸う慣習があり、ベンチで紫煙をくゆらせた。 

　２年総額１２００万ドル（約１３億円）で加入した筒香。メジャー１年目は４８試合の出場で打率・１９５、８本塁打、２３打点。投手は想像以上のレベルだった。 

　「とんでもないところに来てしまった…。毎日、幸せな気持ちで球場に来られたかといえば、そうではないときもあった」 

　ＤｅＮＡ時代、大リーグでのプレーを見据えてノーステップ気味のフォームにし、米球界特有のムービングボールへの対応力を高めた。１５年オフにはドミニカ共和国のウインター・リーグで武者修行。それでもメジャーの投手に圧倒された。

　今月２１日（日本時間２２日）。過去２度のサイ・ヤング賞に輝いたメッツのデグロム（通算７０勝）に３三振を喫した。１６０キロに迫る速球を振ったが、伸び上がるような球はバットの上を通過。１５０キロほどの球速で落差の大きいチェンジアップについては「ボールが消えた…」。空振りしても球の軌道が残像として見えるが、それが全くなく「こんなことは野球人生で初めてだった」。 

　バットでも悩んだ。日本時代に使っていた形状は、芯の太さなどが大リーグの規定外。春季キャンプ以降、さまざまなバットを試す中、８月下旬に相棒が見つかった。 

　両リーグトップの２１本塁打（現地９月２３日現在）をマークするヤンキースの強打者、ボイトが使うサム・バット社製のバットを、関係者を通じて譲り受けた。振った感覚が良く、９月はそのバットで１３安打。８月の１０安打を上回った。 

　苦しんだものの、けがによる離脱はなく、シーズン終盤は１番打者を託された。本塁打と打点はチーム２位。下馬評では投打にスターをそろえるヤンキースが有利とみられていたが、機動力を絡めたそつのない攻撃を展開したレ軍が頂点に。リーグトップの４７盗塁と積極的な走塁も光った。

　（九回の追い上げ及ばず、３―５で敗れて再び借金生活突入）

　―適時打がなかなか出なかった。
　「七回、１アウト満塁でダブルプレーで無得点。あそこで得点していたら変わっていたと思うが、これは仕方ないこと」

　―井納の評価は。
　「そんなに悪くなかった。ストレートも走っていたし、精度も悪くなかったが、田中のホームランのところは３―１カウントでストライクを取りにいってしまった」

　―広島に相性がいい井納だが、研究されているか。
　「対戦が多くなっているからというよりも、先ほども言ったように要所でストライクゾーンに投げてしまったというところ」

　―佐野はマツダスタジアムで好相性。
　「そういう球場というのはどんな打者にもある。今日のホームランはマツダでは初めてだったが、ホームランがなくてもかなり打っていた。結果を出していることに関してはいいなと思います」

―接戦をものにしきれないのはどういう要因があるか。 
「野球で起こり得ること。今日に関しては最後エラーが出て、そのエラーをついて得点できた。最後の攻撃で明日以降の流れをこちらに寄せられたと思う